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편집자주
지상파 UHD 본방송이 도입된 지 9년이 넘었다. 지난 10년 동안 미디어 시장은 급격하게 변화했다. 특히 넷플릭스를 중심으로 티빙, 웨이브, 디즈니+, 쿠팡플레이 등 OTT가 일상 미디어 소비의 중심축으로 자리 잡으며 방송‧미디어 산업의 패러다임 자체가 바뀌었다. 화질 개선에만 초점을 맞췄던 기존 지상파 UHD 정책은 사실상 한계에 직면했다. 이에 정부와 정치권, 업계, 학계 등에서는 지상파 UHD 방송 정책을 전면 재검토해야 한다는 목소리가 쏟아지고 있다.
탁상공론에서 벗어나 지상파 UHD 방송 정책의 새판을 짜기 위해선 무엇보다 현장에서 송출과 망 관리를 직접 도맡아 온 방송기술인들의 생생한 목소리를 들어봐야 한다. 하지만 공적 책무의 범위, 재정 여건, 미래 전략의 차이로 각 방송사가 마주한 현실과 해법에 대한 온도는 결코 같지 않다. 이에 방송기술저널에서는 각 방송사 기술인들이 진단하는 지상파 UHD 방송의 현주소와 정책적 돌파구를 심층 조명하는 시리즈를 마련했다. 이번 연재가 각 사의 다양한 관점을 폭넓게 수렴하고, 지상파 UHD 방송의 지속 가능한 공공성과 미래를 모색하는 실질적인 논의의 장이 되기를 기대한다.
[방송기술저널=MBC방송기술인협회] 지상파 UHD 정책을 다시 살피는 논의가 이어지고 있다. 앞선 글에서 KBS방송기술인협회는 편성 비율을 맞추는 것만으로 시청자의 편익이 보장되지는 않는다는 문제를 제기했다. MBC방송기술인협회도 이 문제의식에 공감한다. 고품질 콘텐츠와 보편적인 시청 경험이라는 지상파 UHD의 도입 취지는 지금도 유효하다. 이제는 그동안 쌓아 온 기술과 경험을 시청자의 일상 속 편익으로 연결할 방법을 찾아야 한다.
MBC 기술인들은 실험방송과 본방송, 송신망 확대, 새로운 서비스의 상용화까지 지상파 UHD의 현장을 지켜 왔다. 이 글은 그 경험을 바탕으로 시청자가 쉽게 누리는 서비스와 방송 현장이 꾸준히 운영될 수 있는 여건을 마련하자는 제안을 담았다.
1. 지상파 UHD의 첫걸음부터 함께해 온 MBC
MBC는 지상파 UHD의 기술 기반을 다지는 일에 처음부터 참여했다. 2016년 1월 MBC는 SBS·LG전자·ETRI와 함께 관악산 송신소를 통한 ATSC 3.0 본방송 시스템 실험방송에 성공했다. 방송사와 제조사, 연구기관이 4K 영상을 IP 방식으로 송출부터 수신까지 국내에서 처음 이어 본 시험이었다.
2017년 5월 31일 수도권에서 세계 최초의 ATSC 3.0 기반 지상파 UHD 본방송이 시작되었다. MBC는 관악산·남산을 비롯한 수도권 송신소를 차례로 갖추었고 이후 광역시권과 강원권의 지역MBC로 송신망을 넓혔다. 본방송 때부터 이동 수신용 HD를 위한 전송용량도 확보했다. 2018년에는 수도권 방송사들과 UHD 모바일 동시 실험방송에 참여해 측정차로 수신 성능을 점검했다.
제작 환경도 마련했다. MBC는 본방송을 앞두고 UHD 전용 스튜디오를 갖추고 자체 개발한 eXerver UHD 시스템으로 녹화부터 편집·송출까지 안정적으로 제작하는 환경을 구축했다. 창사특집 UHD 다큐멘터리 「곰」은 HDR로 제작했다. 도쿄올림픽 때는 지상파 3사가 HDR UHD로 경기를 송출했다.
2. 화질을 넘어 방송망의 쓰임을 넓혀 온 MBC
ATSC 3.0은 영상 외에 데이터도 실어 보낼 수 있는 IP 기반 전송 기술이다. MBC는 이 특성을 정밀측위에 활용해 왔다. 2017년 7월 상용화한 MBC RTK는 기준국에서 만든 보정정보로 cm급 위치를 얻게 하는 정밀측위 서비스다. MBC는 이 보정정보를 방송망과 통신망 두 경로로 전달해 왔다. 2019년에는 ATSC 3.0 방송망으로 보정정보를 송수신하는 실험에 성공했고 이후 UHD 방송망을 활용한 보정정보 전송 인프라를 구축하고 넓혀 왔다. MBC RTK는 농기계 자율주행과 드론, 건설 등 여러 분야에서 쓰인다. 이러한 기술 개발과 사업화 성과로 2020년 전파방송기술대상 대통령상을, 2025년 같은 상의 과학기술정보통신부 장관상을 받았다.
해외로도 쓰임이 넓어졌다. 2021년 미국 싱클레어 본사에서 송수신 실험방송에 성공했다. 국내 지상파에서 다듬은 이 기술은 지금 미국 지상파 방송사들의 합작 데이터방송 사업자를 통해 현지 상용 서비스로 쓰이고 있다.
표준화에도 힘을 보탰다. MBC가 제안하고 초안 작성을 맡은 TTA 단체표준 「지상파 UHD 브로드캐스트 RTK 보정신호 서비스」가 2025년 6월 제정되었다. 같은 해 말에는 다른 지상파 방송사들과 UHD 방송망의 보정정보 전송 공통 규격을 논의하기 시작했다.
국책과제에서도 방송망 활용을 실증해 왔다. 자율주행 차량과 스마트건설, 해양 위치·항법 과제에 참여했고 차량 긴급정보와 관련해서는 송출 시스템 연동을 시험했다.
방송망은 같은 정보를 넓은 지역의 수많은 단말에 한 번에 보낸다. 같은 데이터를 보내는 데 드는 방송 전송량은 받는 단말 수와 관계없다. 여러 기기가 공통으로 쓰는 정밀측위 보정정보가 방송망과 잘 맞는 까닭이다. 실증과 상용화를 거치며 배운 점도 있다. 기술만으로 서비스가 자리 잡지는 않는다. 쓰기 쉬운 수신 단말과 이용자가 체감하는 품질, 운용을 뒷받침할 제도가 함께 갖춰져야 한다. 시청 환경 개선을 논의하는 자리에서 방송망의 이런 쓰임도 같이 살피기를 바란다.
3. 시청자가 쉽게 수신하고 체감할 수 있어야 한다
시청 환경은 크게 달라졌다. 시청자는 TV와 스마트폰, 태블릿, 차량 등 여러 기기와 경로로 콘텐츠를 본다. UHD의 가치를 평가할 때도 화질뿐 아니라 접근성과 편의성, 서비스 품질을 보아야 한다. 도입 당시의 목표는 존중하되 추진 방식은 달라진 이용 행태와 현장 여건에 맞게 점검할 때다.
좋은 콘텐츠와 방송망이 실제 시청으로 이어지려면 수신 환경이 뒷받침되어야 한다. 지금도 수신 가능 지역과 수신 방법에 관한 안내가 있지만 시청자가 더 쉽게 찾고 이용할 수 있도록 보완할 여지가 있다. 공동주택 공시청 설비의 점검·개선과 TV를 살 때 받는 설치 안내도 이와 연계해야 한다. 방송사와 수신기 제조사, 관계기관이 현장의 불편을 확인하고 하나씩 줄여 가야 한다. 시청자가 UHD 방송을 쉽게 접하고 안정적으로 이용하도록 돕는 일이 서비스 활성화의 출발점이다.
이동 수신을 시험해 온 경험도 정책 논의에 쓸 수 있다. ATSC 3.0은 한 채널 안에서 UHD 신호와 수신에 더 강한 신호를 나누어 보낼 수 있다. 실내와 차량에서의 수신 품질과 수신기 호환성, 전송용량 배분을 실증해 볼 만하다. 실증은 지금의 UHD 방송 품질을 지키는 범위에서 하고 그 결과를 바탕으로 채널 운용 기준의 개선을 논의하면 된다.
4. 꾸준히 서비스할 수 있는 여건이 필요하다
고품질 콘텐츠를 만들고 방송망을 안정적으로 운영하려면 꾸준한 투자와 전문 인력이 필요하다. 송신소를 운영하고 장비를 교체하며 새로운 서비스를 시험하는 데에는 해마다 비용이 든다. 정책 목표가 현장의 투자와 서비스 개선으로 이어지려면 실행 여건도 마련해야 한다.
지역의 사정도 살펴야 한다. 지역MBC를 비롯한 지역 방송사는 권역마다 시청 규모와 재정 여건이 다르다. 향후 구축 일정과 지원 기준을 정할 때에는 지역별 여건과 준비 수준을 고려하되 지역 간 시청권 격차를 줄이는 목표도 제시해야 한다.
UHD 편성 기준은 제작 여건과 시청자 수요를 반영해 재검토할 필요가 있다. 이와 별도로 수신 환경 개선과 새로운 서비스 실증의 성과를 평가해 지원과 인센티브로 연결한다면 방송사의 투자 동기도 높아질 것이다. 제작 지원과 수신 환경 개선, 기술 개발 지원을 하나의 정책 안에서 연계하자는 것도 같은 취지다.
방송망을 활용한 데이터 서비스의 운용 기준도 구체화해야 한다. 방송법에 데이터방송 규정이 있지만 정밀측위 보정정보나 수신기 소프트웨어 갱신처럼 기기의 동작에 직접 쓰이는 데이터의 전송에 어떤 기준을 적용할지는 더 분명히 할 필요가 있다. 기존 방송서비스에 미치는 영향과 전송 품질을 실증으로 확인하며 활용 범위를 넓혀 가면 된다. 차량·드론·농기계 현장에서 쓸 ATSC 3.0 수신 칩과 모듈의 선택지를 넓히는 지원도 필요하다. 단말 개발과 호환성 검증을 뒷받침한다면 서비스 확산과 국내 산업 경쟁력 모두에 도움이 된다.
5. 공동의 목표를 구체적인 협력으로
각 사의 출발점은 달라도 시청자를 향한 목표는 같다. 정부와 방송사, 제조사, 연구기관이 먼저 손잡을 과제도 분명하다. 수신 안내와 공동주택 설비 점검을 연계하는 일, 지역별 구축·운영 여건을 확인하는 일, 데이터 서비스와 수신 단말의 실증 결과를 제도 개선에 반영하는 일이다.
MBC방송기술인협회는 본방송 이후 9년 동안 쌓인 MBC 기술인들의 제작·송출·서비스 개발 경험을 이 논의에 보태고자 한다. 시청자가 지상파 UHD를 쉽게 이용하고 꾸준히 선택하기를 기대한다.
