4.13 총선이 한 달여 앞으로 다가왔다. 지상파 방송의 저널리즘 기능이 심각하게 위축된 가운데, 종편과 보수 신문 등을 필두로 한 이번 선거 보도에 대한 우려를 지울 수 없다. 우리나라 선거 보도의 가장 큰 고질적인 문제는 정책과 공약에 대한 보도와 검증이 부족하다는 점이다. 이로 인해 유권자들은 후보의 정책과 공약을 접할 기회가 줄어들 뿐 아니라 제대로 된 후보 검증을 접하지 못하고 있다. 반면에 근거 없는 의혹과 폭로전, 후보자 간 공방에 대한 보도는 난무하는 경향을 보인다. 또한 특정 매체의 특정 정당 혹은 후보에 대한 노골적인 편파 보도도 큰 문제 중의 하나다. 이는 과거부터 지속돼 왔던 우리 언론의 현주소며, 문제점이다.
선거 보도는 물론이고 언론 보도가 지녀야 할 가장 최우선의 원칙은 객관성이다. 언론학에서는 일반적으로 이를 사실성과 불편 부당성이라는 두 가지 요소에 의해 성립된다고 주장한다. 사실성은 보도가 현실적인 사건 또는 상황을 기초로 작성돼야 한다는 개념이다. 즉, ‘개인적이거나 주관적인 선호나 판단을 보류하고 대신 기자들에 의해 채택되는 사실에 기반한 태도’를 의미한다. 객관성의 또 다른 구성 요소인 불편 부당성은 대립하는 현실 인식 간에 어느 쪽의 입장에 서지 않고 동등한 비중을 두고 보도함을 의미한다. 이는 반대 해설 및 견해와 보도를 통해 균형 있는 조합을 이루어내는 공정하고 중립적 태도를 말하기도 한다. 또한 부정적 선거 보도가 돼서는 안 된다. 후보 간의 근거 없는 의혹이나 음모, 흑색선전, 색깔론 공방은 유권자의 정치 혐오감을 확대한다. 따라서 언론은 이를 여과 없이 보도해서는 안 되며, 이를 적절히 비판하고 유권자가 이에 흔들리지 않도록 해야 한다. 뿐만 아니라 경마식 보도 또는 기상 예보식 보도 역시 지양해야 한다. 선거 상 우열만 보도하는 경마식 보도 또는 ‘바람’, ‘돌풍’식으로 보도하는 판세 보도는 유권자가 피상적인 선거 현상에만 관심을 끌게 함으로써 유권자의 합리적이고 적극적인 참여를 방해하는 것이다.
한편, 언론은 이번 선거를 정책 선거가 되도록 유도해야 할 책임도 있다. 후보자의 정책과 공약이 진정 국민을 위한 정책인가를 정확히 평가하는 것은 매우 중요하다. 언론은 정책 대결을 유도하고 치밀한 보도를 통해 유권자의 올바른 선택에 기여해야 한다. 또한 후보자의 도덕성, 일관성, 공직 적합성 등을 합리적으로 치밀하게 분석하는 보도도 필요하다. 정치인들은 그들의 이해관계에 따라 이합집산하고, 정치적 소신을 변경하고, 말을 바꾸는 행위 등을 통해 정치를 오염시켜 온 혐의를 벗을 수 없다. 후보자가 얼마나 공직에 적합하고, 신뢰할 만한가를 따지는 것은 언론의 역할이다. 다만 언론이 비합리적으로 특정 후보를 공격하기 위해 의도적인 검증 행위를 했을 때 이것이 공명선거에 미치는 영향은 매우 치명적임을 인식해야 한다. 그리고 사회적 다양성을 위해 신진, 소수, 개혁 세력들이 유권자에게 충분히 알려질 수 있도록 노력해야 한다. 선거는 이를 통해 유권자의 다양한 권리를 반영해나가는 과정이다. 따라서 정치적 기득권 세력이 아닌 신진, 소수, 개혁 세력들이 유권자에게 다가갈 수 있어야 한다. 언론은 이들을 유권자에게 알려야 하는 의무를 지닌다.
그럼에도 불구하고, 전반적으로 여전히 과거에 나타난 문제점들을 답습하고 있는 경향이 서서히 드러나고 있다. 특정 매체의 특정 정당 혹은 후보에 대한 편파 보도는 각 정당의 공천과정에서도 나타나고 있다. 짐작건대, 각 정당의 총선 후보가 확정되면 이는 더욱 심각한 양상으로 드러날 것으로 판단된다. 특히, 과거에는 신문과 지상파 방송에만 집중됐다면, 이번 총선에서는 종편 채널을 더욱 주목하고 감시할 필요가 있을 것이다.
이제 유권자들은 과거처럼 수동적인 태도로 언론의 보도를 받아들이기만 하지 않는다. 누구나 능동적으로 언론 보도에 대해 평가하고 비판과 감시를 할 수 있는 시대가 왔다. 적극적이고 지속적으로 언론 보도에 대해 감시하고 문제를 제기하는 문화가 활성화돼야 한다. 언론노조와 시민사회단체를 중심으로 총선보도감시연대가 발족한 것으로 알고 있다. 그러나 수많은 선거 보도를 모두 감시하는 것은 사실상 불가능하며, 이들의 역할도 일부에 불과하다. 국민 모두가 언론 보도에 대한 감시자 역할을 수행해야 한다.
