6.4 지방선거를 맞이해 정치권이 들썩이고 있다. 집권여당은 중진 의원부터 현직 장관까지 출사표를 던지고 선거필승을 외치고 있으며 야당은 통합을 통해 새로운 발판을 마련하는 한편 새로운 정치지형을 창출하기 위해 치열한 각축전을 예고하고 있다.
이런 상황에서 직접사용채널을 보유한 케이블 SO의 행보에 관심이 쏠리고 있다. 최근 유료방송 규제완화 정책이 속도를 내기 시작하며 케이블 SO 광역화 광풍이 불고있긴 하지만 3월 5일 국회에서 열린 ‘케이블 방송 규제완화에 따른 문제와 지역 공공성 확보방안 토론회’에서 김동원 공공미디어연구소 팀장이 밝힌 바와 같이 케이블 SO는 기본적으로 지역성에 기반을 둔 방송 사업자다. 그런 이유로 지방선거가 열리면 케이블 SO는 자사의 직사채널을 활용해 각 지역의 선거방송을 실시한다. 이는 미디어의 특성상 지방선거에 상당한 영향력을 행사하기 마련이다.
가장 눈에 들어오는 케이블 SO는 티브로드다. 이미 티브로드는 6.4 지방선거를 위해 자체적으로 선거방송기획단을 구성하고 성기현 커뮤니티본부장을 단장으로 선임했다. 또 ‘선택, 지역의 미래다’는 슬로건과 엠블럼도 별도로 제작했으며 지역채널과 티브로드 어플(App)로 구성된 멀티 서비스를 준비하고 있다. 이를 통해 티브로드는 전국 SO별로 펼쳐질 토론회와 대담회는 물론 개표방송까지 아우르는 총 3,400편을 제작한다는 목표를 세웠으며 4월 중순 이후에는 기존 어플 기능에 ‘나는 리포터다’ 등의 콘텐츠 서비스도 탑재할 예정이다.
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이처럼 지방선거 기간이 되면 케이블 SO는 직사채널을 기반으로 각종 선거방송 제작을 통해 지역민심의 향배와 흐름을 진단하는 다양한 프로그램을 자체 제작한다. 그리고 이러한 움직임은 당연히 케이블 SO의 ‘파워’로 인식되기 마련이다. 정치권에서도 케이블 SO가 지역을 기반으로 제작하는 선거방송에 열심히 참여하기 때문이다. 열악한 제작 인프라를 보유한 케이블 SO가 지역 공공성을 망친다는 지적이 있지만, 최소한 지방선거 정국에서는 이러한 비판이 사라진다. 그만큼 케이블 SO는 선거방송을 중요하게 여기고 있다.
하지만 지방선거 기간을 맞이해 ‘케이블 SO의 직사채널을 활용한 선거방송’을 불편하게 바라보는 이들이 있다. 바로 IPTV다. 이들은 한때 자신들도 케이블 SO와 같이 보도기능까지 갖춘 직사채널을 활용해야 한다고 주장해 왔기 때문이다. 하지만 IPTV가 운용하는 직사채널 허용을 두고 궁극적으로 또 하나의 종합편성채널이 될 것이라는 우려와 더불어, 다양한 이해 당사자들의 비판이 쏟아져 결국 관련 정책은 폐기됐다. IPTV법 개정안에 직사채널 허용을 넣기 위해 주무부처가 연구반까지 가동하며 심혈을 기울였지만 결국 실패한 셈이다. 물론 지난 2월 임시국회를 끝내 통과하지 못한 최종 IPTV법 개정안에 직사채널 허용은 포함되지도 않았다.
이런 상황에서 최근 IPTV에 직사채널을 허용해야 한다는 주장이 다시 고개를 들고 있다. 비록 노골적으로 요구하는 상황은 아니지만, 이미 IPTV 관계자들 사이에서는 “이번에야말로 IPTV 직사채널을 허용해야 하는 것 아니냐”는 말이 나오고 있다. 이들은 최근 정부가 수평규제 원칙에 입각해 동일 서비스 동일 규제를 고수하는 만큼, 또 방송법과 IPTV법을 합친 통합 방송법이 업계의 화두로 떠올랐기 때문에 자신들에게도 케이블 SO와 같은 직사채널이 필요하다고 역설하고 있다.
하지만 수평규제 원칙과 통합 방송법의 등장이 IPTV 직사채널 허용에 커다란 영향을 미치기는 어렵다는 것이 중론이다. 최근 박 대통령이 청와대 업무보고 자리에서 방송의 독과점을 지적한 이후로 케이블은 물론 유료방송 시장을 빠르게 잠식하는 IPTV 사업자의 스탠스에도 일정 부분 전략적 변화가 감지되기 때문이다. 유료방송 시장에서 IPTV가 힘을 잃어간다면 일말의 가능성은 있겠지만, 최근 700만 가입자 고지를 밟은 KT가 건재한 상황에서 IPTV 직사채널까지 열어두는 것은 엄청난 도박이다.
그러나 향후 통합 방송법 논의가 기계적인 수평규제 원칙과 더불어 시너지 효과를 낼 경우 IPTV 직사채널에 대한 논의가 다시 급부상할 가능성도 있다. 그렇게 되면 유료방송 시장의 난타전이 벌어질 전망이다. 케이블과 IPTV가 서로를 향해 ‘독과점의 주범’이라고 지적하는 가운데 IPTV 직사채널 허용은 일종의 뇌관인 셈이다.
